Dicen que la muerte de un hijo es tan terrible que no existe una palabra para definirla. Pero ¿qué pasa con la muerte de un hermano? Tampoco hay un término para nombrarla. Quizá porque también esas despedidas son de los dolores más brutales que puede experimentar el alma humana.

Un universo de preguntas sin respuestas le estalló en la cara a Joaquin Phoenix el 31 de octubre de 1993. Ese día su hermano River, de 23 años, murió cuando salía de una discoteca. El joven con una de las carreras más prometedoras de Hollywood caía víctima de un letal cóctel de drogas que mezclaba cocaína y heroína líquidas.

Joaquin tenía 19 años cuando supo que su mundo jamás volvería a ser el mismo. Esa noche él también estaba en ese lugar cuando vio que su hermano moría y él no podía salvarlo. Desesperado llamó al 911, ese pedido de auxilio –que se hizo público– muestra toda la angustia de aquel que quiere salvar y no puede.

“Está teniendo espasmos, en la calle Sunset y Larrabee. Por favor, vengan aquí. Creo que tomó Valium o algo así, no lo sé. ¡Por favor! ¡Se está muriendo! ¡Por favor!”, suplica, pero ya la muerte eligió y no daría marcha atrás.

Ese joven desesperado se convirtió, muchos años después, en el actor que deslumbra en “Joker”.

Su transformación física es asombrosa: adelgazó 23 kilos para interpretar el papel. Estuvo cuatro meses a dieta, y aunque primero trascendió que se alimentaba solo con una manzana diaria, Joaquin explicó que su dieta fue supervisada por un médico y que incluía muchos tipos de verduras. Pero no solo su cambio físico es increíble, también su interpretación. De hecho muchos críticos aseguran que la película no sería lo que es si su protagonista no fuera quien es. Cinéfilos y no tanto saben hace tiempo que el protagonista de “Joker” juega en las grandes ligas de la actuación. Sin dudas, su papel más conocido es el de su perverso emperador en “Gladiador”. Pero también fue ese joven entre bobo y enamorado de “Todo por un sueño”, el torturado Johnny Cash en “Johnny & June”, y el hombre enamorado de una voz en “Ella”. Cada persona puede elegir cuál es su Phoenix favorito en alguna de las 50 películas en las que actuó.

Su vida es casi tan rica como sus personajes. Comenzó hace 44 años en Puerto Rico. Sus padres pertenecían a una secta llamada “Niños de Dios” y como misioneros se mudaron a la isla. La secta se basaba en la “ley del amor”, sin embargo, fue prohibida en 1978 denunciada por prostitución y pedofilia. Pero antes de la prohibición, los Phoenix eran miembros convencidos de la secta y decidieron criar a sus hijos en un ambiente libre, creativo y con ciertas peculiaridades. Sin trabajo fijo, la pareja pedía dinero en la calle mientras los niños –no escolarizados por opción– cantaban canciones religiosas.

A todos los llamaron con nombres asociados a la naturaleza. River (río), Rain (lluvia), Liberty Butterfly (Mariposa de la libertad) y Summer (mariposa). Consustanciado con el estilo familiar, a los tres años Joaquin decidió que él también quería una vida natural y decidió que se llamaría Leaf (hoja) y además sería vegetariano, decisión que todavía mantiene.

Resulta que sus padres, luego de un tiempo como misioneros en Venezuela, decidieron abandonar la secta porque el líder les había propuesto atraer nuevos fieles usando sexo. Phoenix contó hace poco en una entrevista en la revista Vanity Fair cómo fue ese momento: “Recibieron una carta, o como sea que vino, alguna sugerencia de eso y dijeron ‘a la mierda, nos vamos de aquí’”, relató el actor. “Creo que eran idealistas y creían que estaban con un grupo que compartía sus creencias y valores. Creo que probablemente estaban buscando seguridad y familia. Dejar un país que había asesinado a un presidente y a varios líderes de derechos civiles en pocos años, lo cual es muy difícil de entender, ¿no?”, dijo con ironía.

Escasos de dinero, los Phoenix decidieron volver a Estados Unidos en un buque de carga. Cuando llegó el momento de comer, Joaquín vio como los marineros remataban a golpes los peces que capturaban como almuerzo. Sintió que los pescados que le ofrecían como almuerzo “habían sido torturados” y nunca más probó la carne. Sus padres no solo respetaron su decisión, sino que toda la familia se hizo vegana.

Hoy, Joaquin Phoenix vuelve a ser el centro de todas las miradas, pero a diferencia de tantos actores no lo es por sus escándalos sino solo por su trabajo. La mayoría de sus criaturas son seres lunáticos, torturados, malvados y bastante retorcidos, de esos que uno ni loco pondría como salvapantallas del celular. Pero cada vez que interpreta un nuevo rol, el espectador siente que no está solo frente a un actor sino a un hombre que se mete de lleno en la piel de sus personajes. De esos artistas que dejan todo y de ser ellos para ser el otro. Es verdad que resulta complejo e imposible imaginarse a Joaquin corriendo por su chica en medio del Titanic. Pero también es cierto que si uno desea ver una película que sea un golpe a los sentidos, Phoenix jamás defrauda.

Hoy, hasta sus perros, Oskar y Soda son veganos y también su novia, la talentosa Rooney Mara. El actor reconoce que sigue una dieta saludable, pero con algunos permitidos. “No me gusta la comida chatarra ni los alimentos procesados. Pero todavía puedo comer unas papas fritas o un maldito sándwich”.

Pero volvamos a la historia. Ya instalados en Estados Unidos, la señora Phoenix consiguió un trabajo con un ejecutivo de NBC. River y Rain comenzaron a participar en concursos de talentos infantiles, pronto un agente se contactó con ellos y los hermanos filmaron comerciales.

Los chicos crecieron y su belleza y talento se hizo notar. River fue convocado para filmar “Mi mundo privado”, de Gus Van Sant. Fue en esa época que los hermanos comenzaron a compartir y competir –por algo eran hermanos– acerca de sus conocimientos de cine. “Tienes que ver 'Toro salvaje'” ordenaba el hermano mayor y el menor contestaba “Ok, pero antes tienes que ver todas las comedias de Woody Allen”.

Fue mientras River filmaba con Van Sant que sucedió algo tan extraño como inquietante. Charlaban en la cocina cuando River le sugirió que volviera a llamarse Joaquin y no Leaf. Luego dijo y predijo, según recordó el interprete de “Joker”: “‘Vas a ser un actor y serás más conocido que yo’, me dijo. Mi madre y yo nos miramos con cara de ‘¿qué diablos está hablando?’. No sé por qué dijo eso o qué sabía de mí mi hermano. No había estado actuando en absoluto. También lo dijo con cierto peso, con un conocimiento que me parecía absurdo en ese momento, pero por supuesto, en retrospectiva, piensas: ‘¿Cómo diablos lo sabía?’”.

Tras la muerte de River, toda la familia se marchó. Deseaban estar lejos del escándalo y el morbo que despertó su muerte. “Huimos de todo. Fue horrible, los periódicos... no vimos nada de eso, nos marchamos”.

Los Phoenix decidieron instalarse en Costa Rica, un país que tiene como lema “Pura vida”. Y eso era lo que ellos necesitaban, un lugar lejos del dolor y donde se pudieran reconectar con la vida. Luego de un tiempo, volvieron a Estados Unidos. 

Joaquin no deseaba volver a actuar, pero sus amigos insistieron y participó en “Todo por un sueño”. Luego llegó “Círculo de pasiones”, donde conoció y se enamoró de Liv Tyler con la que convivió tres años. Liv no fue la única que ocupó el corazón del actor. También estuvo en pareja con Anna Paquin y las modelos Topaz Page Green y Teuta Memedi. 

Desde hace un tiempo su pareja es Rooney Mara. Los orígenes de ambos no pueden ser más distintos. Phoenix creció en una familia de hippies y Rooney pertenece a una millonaria y poderosa familia ligada a las franquicias más importantes del fútbol americano. Se conocieron en el rodaje de la película “Ella”, después se distanciaron y en 2016 se reencontraron. Siguen juntos, pero su relación se mantiene en reserva, al igual que gran parte de la vida privada del actor.