El contrabando de huevos y carne de tortuga amenaza la vida de miles de animales de esta especie en la Amazonía cada año, en especial de julio a diciembre, el período comprendido entre el momento en el cual cientos de hembras desovan a orillas del río Iténez y en el que las crías salen corriendo para internarse en estas aguas.

En contacto con OPINIÓN, la responsable del Programa de Conservación y Manejo de Tortugas de Río de la Secretaría de Medio Ambiente de la Gobernación del Beni, Claudia Coca Méndez, detalló que uno de los mayores riesgos para la preservación de las tortugas de río es el contrabando de huevos y carne para comercialización y consumo humano debido a la alta demanda en los centros urbanos.

Esta actividad ilícita "representa una de las mayores amenazas para las poblaciones de petas y tatarugas", indica.

El cambio climático también representa un peligro debido a que altera las precipitaciones en los ríos, así como la presencia de represas hidroeléctricas en los afluentes. "Ambos ocasionan cambios en el régimen hídrico y, por ende, inundaciones antes de tiempo y, con esto, pérdida de nidos", señala.

A pesar de que se realizan actividades constantes de control para evitar que el contrabando de esta especie continúe vigente, existen grupos que se las ingenian a diario para cazar y trasladar estos animales.

ÉPOCA DE PELIGRO
La segunda parte del año es la época de mayor peligro para las tortugas de río en la Amazonía, ya que la temporada de anidación inicia en septiembre e incluso en julio, dependiendo de la especie.

Al cabo de unas semanas, los huevos eclosionan y en diciembre las tortuguitas salen de sus nidos para emprender una "carrera por la vida" y poder llegar hasta el río, en este caso el Iténez.

Es durante estos meses cuando el peligro se acentúa, ya sea por mano humana o por el cambio climático, toda vez que coincide con el inicio de la época de fuertes lluvias en diciembre.

Aunque las acciones están enfocadas principalmente en la recuperación de las poblaciones de tatarugas (Podocnemis expansa), también contribuyen a la conservación de petas (Podocnemis unifilis), que comienzan a desovar desde julio.

 

PROTECCIÓN Y RESCATE
Distintas organizaciones de voluntarios y departamentales, aúnan esfuerzos. Desde hace más de 10 años realizan actividades de protección y conservación de estas tortugas que, de acuerdo con el libro rojo de vertebrados de Bolivia (IUCN, 2009), Podocnemis expansa (conocida como tataruga) se encuentra en la categoría “En Peligro” y Podocnemis unifilis (conocida como peta de río) está catalogada como especie "Vulnerable".

Investigadores especialistas en tortugas de río afirman que la población más grande de tatarugas está en el río binacional Iténez o Guaporé, límite entre Bolivia y Brasil.

El Gobierno Autónomo Departamental del Beni (GAD-B), a través del Parque Departamental Área Natural de Manejo Integrado (PD ANMI) Iténez, contribuye directamente en la gestión de área protegida que incluye la zona de la población más grande de tatarugas. 

El GAD-B cuenta con un programa de conservación y repoblamiento de petas y tatarugas que se desarrolla desde 1999 en el río Mamoré.

Las familias y/o comunidades del PD ANMI Iténez contribuyen en la conservación de los recursos porque se benefician de la recolección de castaña, chocolate y lagarto bajo planes de manejo sostenible.