Treinta y dos aspirantes, supervivientes en Europa, irrumpen en el camino directo hacia Gdansk, plagado de candidatos de enjundia que reinaron en algún momento en el fútbol del Viejo Continente.

En un curso marcado por el coronavirus, que como en esta ronda ha afectado algunos de los enfrentamientos, los equipos inician el recorrido definitivo, a ida y vuelta, a puerta vacía, para la final en la ciudad polaca del día 26 de mayo.

Cuatro de las dieciséis eliminatorias han tenido que cambiar de escenario por las restricciones sanitarias estipuladas por los distintos países a causa de la Covid-19. Es el caso del duelo entre el Benfica y el Arsenal, que se jugará en el Olímpico de Roma en lugar de Lisboa la ida y en el Georgios Karaiskakis de El Pireo, en Grecia, la vuelta en sustitución del Emirates de Londres. O el de la Real Sociedad y el Manchester United, trasladado a Turín, al Juventus Stadium, desde el Reale Arena de San Sebastián.

También el encuentro de ida entre el Molde y el Hoffenheim que acogerá definitivamente el estadio de La Cerámica del Villarreal al no disputarse en Noruega y el del Wolfsberg contra el Tottenham, fijado ya en el Puskas Arena de Budapest y no en Austria.

Los representantes de las grandes liga copan el cartel de los dieciseisavos de final de la competición. La Premier, con cuatro equipos -Leicester, Manchester United, Tottenham y Arsenal- domina la relación. España (Villarreal, Real Sociedad y Granada) e Italia (Roma, Milán y Nápoles), están a continuación mientras Alemania, Portugal, Países Bajos, Austria, Ucrania y Bélgica, disponen de dos supervivientes. Francia solo tiene uno, el Lille.

Citas como la del Estrella Roja y el Milán, la del Benfica y el Arsenal o la de la Real Sociedad y el Manchester United alientan la vuelta a la actividad de la Liga Europa, con enfrentamientos de alto nivel, con aire de 'Champions'.

Ocho copas de Europa se acumulan en el estadio Rajko Mitic de Belgrado. Siete ilustran el palmarés del Milan, líder de la Serie A que pretende volver a reinar en el Viejo Continente y recuperar el nivel de antaño. Parte como favorito ante el Estrella Roja, una vez campeón europeo, que arrastra el gris momento del fútbol balcánico. La vuelta será en el Giusseppe Meazza, lo que alimenta las expectativas del cuadro Stefano Pioli.

El Benfica es el club que más finales ha perdido en el fútbol europeo. Cinco de la Liga de Campeones después de ganarla en dos ocasiones y tres, más recientes en la Liga Europa. Recibe en el Olímpico de Roma al Arsenal de Mikel Arteta que pretende el éxito de la manera más directa para jugar la próxima edición de la Champions. El cuadro londinense está fuera de los primeros puestos en la Premier. El de Lisboa está desplazado del liderato en Portugal.

La Real Sociedad aspira a hacer historia en este torneo pero se topa en dieciseisavos con el Manchester United que pretende asentarse en el buen momento que mantiene ahora. El cuadro donostiarra ejercerá de local en el Juventus Stadium.

El Nápoles, campeón en 1989, pone a prueba la madurez del Granada, debutante en la competición. El equipo de Diego Martínez aspira a ampliar su historia y el de Gennaro Gattuso lograr el éxito en plena reconversión.

El Roma, tercer representante italiano en el torneo, está citado con el Braga, que rozó el título en el 2011 cuando perdió la final contra el Oporto. El Tottenham y el Leicester completan la fortaleza en la competición de la Premier. El plantel de Jose Mourinho pretende plasmar su favoritismo frente el Wolfsberg austríaco, que recibe el jueves a su rival. Tras la eliminación en la FA Cup centra sus expectativas en Europa.

La mejor versión del Leicester está de vuelta. Visita el Eden Arena para jugar ante el Slavia Praga al que debe superar para progresar a octavos.

El Villarreal español acude al Red Bull Arena para medirse al Salzburgo, uno de los ocho equipos procedentes de la Liga de Campeones y que estuvo cerca de superar la fase de grupos de la máxima competición europea. El conjunto de Unai Emery reforzado y en la parte alta de la Liga contempla el torneo continental como una gran oportunidad.

El único representante francés es el Lille, dominador inesperado de la Ligue 1 por delante del París Saint Germain y el Lyon. Recibe al Ajax, primero en la competición de los Países Bajos y que ansía un éxito continental.

El PSV Eindhoven acude a Atenas para medirse al Olympiacos mientras el Bayer Leverkusen empieza su recorrido europeo en Berna contra el Young Boys.