Instituciones especializadas en cuerpos celestes como la Agencia Espacial Europea, la NASA o la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior han respondido para la BBC Mundo algunas preguntas y cuestiones científicas que plantea la película "No miren arriba", la nueva sensación de Netflix y que se perfila a ser protagonista en la temporada de premios.

La trama nos muestra a dos astrónomos, protagonizados por Leonardo Di Caprio y Jennifer Lawrence, que descuben que un cometa se dirige de manera inminente a la Tierra y la destruirá por completo. La cinta, dirigida por Adam McKay, explora el rol de los medios, la política, las redes sociales y la ciencia misma respecto a la reacción que la humanidad tendría frente a un evento como ese.

"No miren arriba" es por tercer día consecutivo la película más vista en Netflix Bolivia y ha sido escogida como una de las 10 mejores películas del año por el American Film Institute (AFI). 

DIFERENCIAS ENTRE LOS CUERPOS

Los cometas son objetos primitivos del Sistema Solar, formados hace unos 4.600 millones de años, según indica la Agencia Espacial Europea. Su nombre proviene del griego kometes, que significa "pelo largo", debido a la llamativa cola de luz que los caracteriza.

Los cometas están hechos mayormente de hielo, que, en parte, se evaporan cuando pasan cerca del Sol.

La cola del cometa está formada de polvo y gas, que se liberan cuando el Sol evapora la superficie del cometa. Hay millones de cometas, ubicados en regiones lejanas y frías del Sistema Solar, como el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados situado fuera de la órbita de Neptuno.

Los asteroides, en cambio, son objetos hechos de roca y no de hielo, como los cometas. Son más pequeños que un planeta, pero más grandes que un meteoroide. La mayoría de asteroides del Sistema Solar están ubicados en el Cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Cuando un asteroide o un cometa choca con otro, ambos cuerpos se fragmentan en piezas más pequeñas llamadas meteoroides. Cuando un meteoroide ingresa a la atmósfera terrestre, se convierte en un meteoro.

Los meteoros son los que protagonizan las deslumbrantes "lluvias de meteoros", y aunque no son estrellas, popularmente a los meteoros se les llaman "estrellas fugaces". El haz de luz de los meteoros puede hacer que a veces se les confunda con cometas.

Finalmente, los meteoritos son meteoros que logran atravesar la atmósfera de la Tierra y caen como rocas en la superficie de nuestro planeta.

¿PUEDE UN METEORITO IMPACTAR EN LA TIERRA?

Según la NASA, diariamente sobre la Tierra caen unas cien toneladas de material interplanetario. La mayoría de ese material es polvo que se libera de los cometas.

La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA, por su sigla en inglés) define una categoría de cuerpos espaciales llamada Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por su sigla en inglés). Un asteroide o un cometa se considera un NEO cuando está a unos 50 millones de kilómetros (km) de la órbita de la Tierra.

Como referencia, la Luna está a 384.400 km de la Tierra.

Hasta el 17 de diciembre de 2021, la NASA ha registrado casi 28.000 NEOS desde 1980. De ellos, 117 son cometas y el resto asteroides. Entre ellos, 2.238 fueron clasificados como "Asteroides Potencialmente Peligrosos", ya que pasaron a unos 4.7 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra y tenían un tamaño mayor a 140 metros.

Pero también, en un promedio de cada 10.000 años existe la posibilidad de que asteroides mayores de 100 metros puedan impactar sobre la Tierra y causar desastres a nivel local o generar olas que inunden áreas costeras. La NASA también calcula que cada "varios cientos de miles de años", un asteroide mayor a un kilómetro podría golpear la Tierra.

Si eso sucede, los escombros se esparcirían a través de la atmósfera. Causarían lluvia ácida, se bloquearía parcialmente la luz del sol y las rocas volverían a caer en llamas sobre la Tierra. Se calcula que el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años tenía entre 10 kilóm y 15 km de ancho.

La NASA afirma que "ningún asteroide conocido presenta un riesgo significativo de impacto con la Tierra durante los próximos 100 años". El riesgo más alto lo representa un asteroide llamado 2009 FD, que en el año 2185 tendrá menos de 0.2% de posibilidades de impactar el planeta.

¿MECANISMOS DE DEFENSA CONTRA METEORITOS?

Tanto la ESA como la NASA tienen oficinas de defensa planetaria dedicadas al monitoreo de NEOS.

La misión de esas oficinas es identificar y rastrear la trayectoria de objetos que puedan representar un riesgo para la Tierra, definir sus características, evaluar las consecuencias de un posible impacto, compartir las información con otras agencias y desarrollar métodos para desviar asteroides. En noviembre, la NASA y la ESA lanzaron la primera misión que busca desviar un asteroide.

Se trata de la nave DART que tiene el objetivo de estrellarse con el asteroide Dimorphos y cambiar su rumbo. Este asteroide no representa ningún riesgo para la Tierra, pero la idea es probar la tecnología que algún día podría ser necesaria para desviar de su curso un asteroide peligroso.

Entre los métodos que la NASA ve más viables está desviar la trayectoria del asteroide, ya sea mediante la fuerza de gravedad de otro objeto o golpeando al asteroide, como lo hará DART. También menciona que usar explosivos nucleares debería ser "el último recurso".

¿SE PUEDE EXTRAER RIQUEZA?

Los asteroides que pasan cerca de la Tierra tienen el potencial de ser explotados algún día en busca de materias primas, indica la NASA.

Los asteroides puede contener metales como hierro, níquel, platino y oro, que se pueden utilizar para generar combustible para cohetes y construir estructuras en el espacio. Según la NASA, se estima que la riqueza mineral acumulada en el Cinturón de asteroides equivaldría a unos 100.000 millones de dólares por cada persona en la Tierra..

En 2020, un estudio calculó que el asteroide Psyche 16, descubierto en 1852, contiene una cantidad de metales equivalente a $us 10.000 cuatrillones.

Teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de 142 billones de dólares de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más. En 2022, la NASA y SpaceX planean lanzar una nave que debería llegar a Psyche 16 en 2026.