El 14 de febrero de 1879 tropas del ejército chileno desembarcaron en el Puerto de Antofagasta. Varios días antes, los habitantes antofagastinos vieron en el horizonte el humo del blindado Cochrane y la corbeta O’Higgins que se sumaba al Blanco Encalada.

Antofagasta carecía de un mínimos de efectivos para encarar una defensa, por lo que el desembarco de las tropas chilenas, en número aproximado de 200, fue un paseo.

El prefecto Severino Zapata, los funcionarios bolivianos y los pocos guardias armados fueron obligados a abandonar la ciudad.

HABITANTES De los 6.000 habitantes de Antofagasta, 5.000 eran chilenos y solo 600 bolivianos. El resto de diferentes nacionalidades. La población chilena celebró la invasión.

Dos días después, los chilenos tomaron el centro minero de Caracoles.

El pueblo de Caracoles era un gran centro minero, ya que ahí se hallaban las principales guaneras y salitreras. No obstante, no contaba con las condiciones como para organizar una defensa, ya que de una población de 9.000 mineros, 8.000 eran chilenos.

En total los defensores no pasaban de 135 hombres, que disponían de una escasa cantidad de armas, entre las que figuraban 30 fusiles de chimenea, 32 lanzas y 14 revólveres.

Mientras tanto, el Alto Mando Militar chileno desplegó sus tropas en los puertos bolivianos de Cobija y Tocopilla.

El Cnl. Emilio Sotomayor, comandante en jefe del ejército de Chile al enterarse de que las fuerzas bolivianas se concentraban en Calama envió a Caracoles a 540 hombres para operar en la zona.

NOTICIA La invasión inició unilateralmente el conflicto bélico. Al no existir líneas telegráficas en Bolivia, la noticia llegó a la sede de Gobierno por la vía de Tacna en Perú.

El vapor Amazonas llegó al atardecer del 19 de febrero a Tacna con la noticia. El cónsul boliviano Manuel Granier escribió una carta al entonces presidente Hilarión Daza y la envió con el chasqui Gregorio Colque (Goyo), que hizo el máximo esfuerzo y llegó a La Paz en cinco días.

El itinerario de Goyo fue el siguiente: el 20 de febrero fue de Tacna a Palca; el 21, de Palca a Huchusuma. El sábado 22 recorrió el trayecto de Huchusuma a la posta de Chulluncayani; el 23, de este lugar a San Andrés de Machaca. El 24, de esa localidad a Tambillo, y el 25 (Martes de Carnaval), de Tambillo a la ciudad de La Paz. Goyo llegó a La Paz a las 23.00 y se encontró con el cochero de Daza, quien lo llevó a la casa de Carlos Frías (esquina Yanacocha y Mercado), donde se festejaba el carnaval y donde había estado la comitiva presidencial. De esa casona, la autoridad se había retirado a la fiesta del coronel José María Baldivia, intendente de Policía, en la calle Pichincha. Efectivamente, allá encontraron a Daza y fue donde éste conoció de la ocupación. Eran las 24.00 cuando la noticia comenzó a circular inmediatamente.

El 26 de febrero, el Gobierno hizo una proclama a la nación comunicando la agresión y estableciendo los aprestos para la defensa.

El 5 de abril de 1879 Chile declaró la guerra simultáneamente a Bolivia y al Perú. La contienda fue desigual, pues Chile se había armado anticipadamente, a la medida de sus aspiraciones, de su política expansionista, con apoyo de Inglaterra.

CONTEXTO El ataque llegaba en un pésimo momento para Bolivia. Una inclemente sequía en 1878 había generado desabastecimiento en los mercados, hambruna y gran mortandad.

FUENTES: Historia de Bolivia

de Carlos Mesa, José Mesa

y Teresa Gisbert.

Los héroes.

Juancito Pinto

12 años

Juan Pinto, llamado cariñosamente Juancito Pinto (La Paz, 1867 - Tacna, 26 de mayo de 1880) se desempeñó como tamborillero del Regimiento Colorados del Ejército de Bolivia durante la Guerra del Pacífico. Participó en la Batalla del Alto de la Alianza que enfrentó a las tropas chilenas con el ejército conformado por la alianza boliviano-peruana, donde falleció en combate.

Genoveva Ríos

14 años

Nacida en 1865, Genoveva Ríos era una niña boliviana que en febrero de 1879 protegió la bandera boliviana del edificio de la Intendencia de la Policía de Antofagasta, durante la invasión chilena al puerto boliviano, que dio inicio a la Guerra del Pacífico. Era hija de Clemente Ríos, comisario de la Policía Boliviana en Antofagasta.

Eduardo Abaroa

Defensor de Calama

Fue un comerciante y empresario boliviano. Tras el estallido de la Guerra del Pacífico en 1879, que enfrentó Bolivia con Chile, se incorporó voluntariamente a las tropas bolivianas. Murió defendiendo el puente del Topáter y sus restos fueron recogidos por las tropas enemigas.

Ladislao Cabrera

Defensor de Calama

Juan Ladislao Cabrera Vargas, nació en Totora, provincia Carrasco (Cochabamba), el 23 de mayo de 1830. Fue un personaje muy importante en la organización de la defensa de Calama, Cabrera logró reunir 135 bolivianos escasamente armados que resistieron en combate a una división chilena de unos 1.500 hombres.