En marzo de 2016, durante tres días, 10 palomas de Londres se hicieron famosas porque cargaban mochilas que vigilaban la contaminación del aire.

Mientras volaban, estas mochilas enviaban actualizaciones en vivo sobre la calidad del aire, mediante tuits, a los celulares de los londinenses.

En casi todos los casos, las lecturas no fueron buenas.

El problema de la contaminación atmosférica en Londres ha ido empeorando cada año y con frecuencia se eleva a más del triple del límite legal establecido por la Unión Europea.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la polución es el mayor riesgo ambiental mundial para la salud y "sigue aumentando a un ritmo alarmante".

Más de tres millones de personas mueren cada año a causa de la polución y es especialmente un problema en las zonas urbanas: solo una de cada 10 personas vive en una ciudad que cumple con las directrices de calidad atmosférica de la OMS.

La contaminación del aire en Delhi acorta la esperanza de vida de sus residentes en 6,3 años y una de cada 12 muertes en Londres está vinculada a su aire contaminado.

Asesinos en miniatura

La materia particulada (MP), diminutas partículas emitidas en los gases de escape de los vehículos, es el mayor asesino en el aire. Una de las partículas más finas, PM2.5, llamada así porque tiene solo 2,5 micrómetros de diámetro, puede penetrar el tejido pulmonar y entrar en el torrente sanguíneo, donde daña las arterias y causa enfermedades cardiovasculares.

El dióxido de nitrógeno (NO2) le sigue entre los componentes más mortíferos: inflama los pulmones haciéndonos susceptibles a la infección. Provoca 23.500 muertes anualmente solo en Reino Unido.

Si bien la mejor solución a largo plazo sería prohibir los automóviles que usan combustibles fósiles, eso no ayudará a los millones que seguirán muriendo mientras tanto, por lo que se manejan algunas soluciones de alta tecnología.

Uno de los enfoques más prometedores se puede encontrar en Pekín, después de que China declarara una "guerra contra la contaminación" en 2014.

Las pautas de la OMS establecen que las PM2.5 no debe superar los 25 microgramos por metro cúbico en un día cualquiera, pero el esmog en Pekín es sistemáticamente 10 veces superior a ese nivel (la ciudad más contaminada de China, Shijiazhuang, tiene una media anual de 305 microgramos por metro cúbico).