Astrónomos de la NASA, la Universidad Estatal de Arizona y la de Berkeley, Estados Unidos, intentan localizar un extraño objeto perdido en el espacio entre el Sol y las estrellas más cercanas. Se trata del llamado Planeta X o Planeta 9, el que sería el noveno planeta del Sistema Solar, de cuya existencia los científicos dicen haber encontrado pruebas. Ahora, piden a los ciudadanos que participen en la búsqueda. El proyecto online se llama “Backyard Worlds: Planet 9” y utiliza imágenes tomadas por el telescopio espacial WISE de la NASA. Los voluntarios tendrán acceso al conjunto de fotografías animadas en busca de objetos en movimiento. Uno de ellos podría ser el misterioso mundo.

Los científicos creen que existe un noveno planeta, debido al comportamiento de las órbitas de los objetos en el cinturón de Kuiper, una zona de cuerpos similares a cometas que orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno.

El cinturón de Kuiper es similar al cinturón de asteroides que rodea el Sol entre Marte y Júpiter, pero se encuentra decenas de veces más lejos.

Este hipotético Planeta 9 podría ser similar en tamaño a Neptuno, pero puede orbitar hasta mil veces más lejos del Sol que la Tierra. Por ese motivo, argumentan, mientras que los astrónomos pueden ver sus efectos en los objetos del Cinturón de Kuiper, hasta ahora nadie ha podido observarlo directamente.

“Si existe, el Planeta 9 podría ser grande, quizás 10 veces la masa de la Tierra. Sin embargo, debe ser muy tenue y difícil de encontrar”, explica Adam Schneider, investigador de la Estatal de Arizona.

Además de la búsqueda de un planeta distante en órbita alrededor del Sol, este nuevo proyecto ayudará a los astrónomos a identificar los vecinos más cercanos al Sol fuera de nuestro Sistema Solar. “Hay poco más de cuatro años luz entre Neptuno y Próxima Centauri, la estrella más cercana, y gran parte de este vasto territorio está sin explorar”, explica Marc Kuchner, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.