El suceso se produjo a las 2.55 hora local (7.55 GMT) en el kilómetro 8 de la vía Pifo-Papallacta, a la altura del barrio "El Carmen", en un sector conocido como la "curva de la muerte".

"Sentimos como una sacudida, como si viniera un temblor grande, como si algo reventara, yo salí corriendo sin zapatos del susto, subí a la terraza y vi que la gente estaba gritando, llorando y pidiendo ayuda", explicó a Efe Olga Guambi, de 53 años, vecina de una de las viviendas afectadas por el impacto del autobús.

La testigo reside en una precaria construcción de dos plantas situada justo al margen de la vía interoceánica, donde regenta en su planta baja un pequeño restaurante que esta mañana estaba clausurado y repleto de cristales y escombros por el fuerte choque.

Guambi dijo que su yerno llamó al servicio 911 de emergencia y que rescatistas y ambulancias se demoraron una hora en llegar.

Restos de los asientos ensangrentados, del chasis y la carcasa del autobús sobre la que figuraba una imagen de la cara de un cristo de color verde, estaban esparcidos a varias decenas de metros del vehículo, convertido en un amasijo de hierros tras arrastrarse e impactar en las viviendas y volcar, según coinciden los testimonios.

Sobre las 24 víctimas mortales, la fiscal que se personó en la madrugada y colaboró en el levantamiento de los cadáveres, Silvana Garrido, indicó a Efe que "se conoce que serían personas extranjeras de Colombia y Venezuela".

De acuerdo a las pesquisas preliminares, el bus tenía matrícula colombiana y según documentos que se encontraron dentro del transporte, los viajeros llegaban desde el municipio colombiano de Neiva y su destino final era Lago Agrio, en la provincia ecuatoriana de Sumubíos, fronteriza con Colombia, precisó Garrido.

El jefe de Policía del distrito de Tumbaco, el comandante Roberto Padilla, dijo en el lugar de los hechos que los dos vehículos involucrados chocaron y se produjo un arrastre de aproximadamente un kilómetro.

"Posterior a eso se desenganchan y el bus viene con problemas golpeándose con las paredes de las viviendas antes de que se produjera el volcamiento y el impacto final", precisó el oficial.

De momento se desconocen las causas, pero de acuerdo a las investigaciones preliminares todo apunta a que pudo deberse a una "falla en el sistema de frenos", según explicó el director general de Operaciones Especiales de la Policía Nacional, Patricio Carrillo en una rueda de prensa posterior.

Las primeras pesquisas indican que el autobús entró por la localidad de Lago Agrio y por la dirección que tenía al accidentarse podría haber estado en el viaje de retorno.

"Tenemos conocimiento de que el vehículo tenía autorización para ingresar hasta Lago Agrio, se tiene que determinar la razón de porqué el vehículo estaba por acá", señaló Padilla antes de precisar que uno de los conductores de nacionalidad colombiana falleció en el siniestro.

Otra incógnita se abre en torno a los viajeros venezolanos en el autobús turístico.

Según el comandante Padilla, podrían ser inmigrantes que habrían abordado el vehículo, de la cooperativa colombiana Cotrans, durante el trayecto en una muestra de solidaridad.

Entre los fallecidos en el accidente se cuentan tres menores que viajaban en el asiento trasero del todoterreno accidentado, de acuerdo a las autoridades locales, que presumen que son de nacionalidad ecuatoriana.

"En el departamento medico legal se encuentran 24 cuerpos, tres (de) menores de edad, trece mujeres adultas, ocho hombres adultos, uno de los cuales murió en la casa de salud", reveló Carrillo.

De los 22 heridos trece son de nacionalidad colombiana, seis ecuatorianos y tres venezolanos, y cuatro de ellos se encuentran en situación crítica, mientras que el resto están estabilizados en diferentes hospitales de Quito, informó el viceministro de gobernanza de Salud, Carlos Durán.

La Cancillería de Ecuador mantiene permanente contacto con los consulados de Colombia y Venezuela para informar sobre la situación de los heridos así como las diligencias para identificar a los cadáveres.

El accidente de hoy se produce dos días después de otro trágico accidente de tránsito en Ecuador en el que doce aficionados del club local Barcelona murieron y una treintena resultaron heridos, sucesos que se repiten con relativa frecuencia en las vías del país.