En el puerto fluvial de Riberalta, en el departamento de Beni, y en los mercados de Trinidad, Santa Cruz y Cochabamba, las ciudades más pobladas del norte boliviano, son cada vez más los pescadores dedicados a comercializar con éxito la carne y los “cueros” del paiche, una especie invasora —o introducida— que contribuye en la actualidad con más del 80 por ciento a los desembarques de pescado de la Amazonía boliviana.

En un reportaje de Guillermo Reaño, publicado por portal “Mongabay, Periodismo ambiental independiente”, se cuenta que los descendientes de los paiches (Arapaima gigas) que se escaparon de criaderos construidos en los lagos Sandóval y Valencia, en Madre de Dios (Perú), a mediados de los años sesenta, están a punto de generar una revolución productiva en la Cuenca Amazónica Boliviana.

Su adaptación en los ríos de los departamentos de Beni, Pando y Santa Cruz ha sido milagrosa, como los beneficios económicos entre la población rural del norte del país.

Los embajadores silenciosos llegados desde el Perú se han convertido en un activo económico para cientos de familias bolivianas. Y podrían convertirse también en un antídoto poderoso para frenar la deforestación y el cambio de uso de la tierra, dos problemas asociados que aquejan al país.

El primer avistamiento de paiche en territorio boliviano se produjo en 1976. Hasta el momento de su introducción a través del río Madre de Dios no se tenía registro de su presencia en Bolivia.

LAGUNA EL MENTIROSO Franz Pérez, un pescador tacana de Trinidacito, una aldea incrustada en el corazón del Territorio Indígena Originario Campesino (TIOC) TIM II, en el departamento de Pando, nos refirió cómo llegó el pez misterioso a su comunidad. Los TIOC son los territorios que los pueblos indígenas poseen en propiedad de acuerdo al mandato de la Constitución Política del Estado Plurinacional de Bolivia promulgada el año 2009.

Franz tenía 15 años cuando vio por primera vez un paiche. Los pescadores de Trinidad —una comunidad habitada mayoritariamente por indígenas esse ejjas, tacanas y cavineños— lo habían capturado en la laguna El Mentiroso y no salían de su asombro: “Pensábamos que era un monstruo, nunca habíamos visto un animal tan grande”.

Por entonces todas las familias de su pueblo se dedicaban por entero a la recolección de castañas, un recurso muy estimado por las poblaciones de la Amazonía boliviana y, en menor medida, a la pesca de surubí, pacú, tambaquí y otros peces nativos que comerciaban con dificultad en la ciudad de Riberalta, a siete horas en bote de su comunidad.

Franz, que ahora tiene 47 años y preside la Asociación de Pescadores de Trinidacito, se siente orgulloso de haber criado y educado a sus diez hijos con la venta de la carne y la piel escamosa de un pez que capturan de acuerdo a un plan de manejo aprobado en asamblea comunal en las lagunas de El Mentiroso, El Cedrillo, El Mentirosito y demás cuerpos de agua de su territorio.

“Si no nos hubiéramos tropezado con esta especie seguiríamos siendo pobres”, comentó sin reparos a los asistentes al Primer Congreso Boliviano de Ictiología, una reunión científica llevada a cabo en Cochabamba en octubre pasado precisamente para discutir, entre otros temas sectoriales, el papel de las pesquerías de paiche en el país.

Depredador

El paiche se alimenta de otros peces más pequeños, que incluso ha llevado a la extinción, y también de aves que caen al agua.

Apuntes

Gigante

El paiche (Arapaima gigas) es el segundo pez de agua dulce más grande del mundo, después del esturión beluga (Huso huso). Puede crecer hasta superar los 3 metros de largo y pesar hasta 250 kilogramos.

Hábitat

Vive en la cuenca del río Amazonas, en el Perú, Ecuador, Brasil, Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam y Guayana Francesa, y también se puede encontrar en los ríos Madre de Dios (Perú) y Beni (Bolivia). Recientemente ha sido introducido para su pesca en Tailandia y Malasia.

Adaptación

El paiche, debido a sus branquias pequeñas “boquea”, es decir, saca la testa del agua para proveerse de aire. Está demostrado que se adapta rápidamente a ríos y lagunas de diferentes características.

Otros usos

Sus grandes y duras escamas plateadas se utilizan para hacer joyería, limas de uñas y otras artesanías. Su áspera lengua se la hace secar y utiliza como utensilio de cocina; también se la pulveriza y consume como medicamento para combatir los parásitos intestinales.