El ganglio centinela es la primera zona del cuerpo que revela la presencia de un tumor y ha sido la base de las investigaciones para la lucha contra el cáncer de seno y de la piel. 

Pero, ¿cómo hace el cuerpo humano para emitir esa alerta temprana que los médicos logran detectar y utilizan como herramienta de intervención urgente e incluso de prevención? La respuesta la tiene una pequeña sección del cuerpo humano: el ganglio centinela del sistema linfático.

De acuerdo al Instituto Nacional del Cáncer de EEUU, es "el primer ganglio linfático a donde las células cancerosas tienen más probabilidad de diseminarse desde un tumor primario".

Así, el centinela no es un ganglio único, sino el que esté más próximo a la zona del tumor y muestre las primeras señales de que algo no va bien.

"Los ganglios linfáticos son partes importantes del sistema inmunitario del cuerpo. Si detectan una sustancia extraña, algunas de sus células se activan, lo cual inicia una respuesta inmunitaria", agregó el Instituto.

La respuesta del ganglio centinela, de los que a veces puede haber más de uno, ha permitido actualizar algunas técnicas de los médicos para abordar la enfermedad.

"Antes se hacía un vaciamiento de la región linfática de la axila, que le quitaba movilidad a esta zona del cuerpo, pero en los últimos años se comenzó a utilizar lo que denominamos la detección del ganglio centinela que está más cerca de la zona donde se sospecha hay un tumor", le explicó a BBC Mundo el ginecólogo-oncólogo colombiano Germán García.

Por eso, las campañas de prevención del cáncer de seno se centran en la búsqueda de bultos o protuberancias, que indican la presencia de un tumor. Lo siguiente es determinar si se puede convertir en un cáncer y propagarse por el resto del cuerpo.

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, cada 30 segundos muere una mujer en el mundo debido a este padecimiento.

"Cuando queremos saber si hay un tumor maligno en el seno, por ejemplo, hacemos una biopsia al ganglio centinela, para saber si tienen alguna célula cancerígena", explicó García.

Aunque el cuerpo humano tiene ganglios en el cuello, las axilas, el pecho, el abdomen y la ingle, la técnica de detección del centinela se utiliza para diagnosticar principalmente dos tipos de cáncer: el de seno y el melanoma (piel).