El movimiento cocalero está conformado por campesinos que se trasladaron desde diversos puntos del país a la región tropical amazónica del departamento de Cochabamba, conocida como Chapare, en el centro de Bolivia, con la intención de establecer colonias y arraigar su modo de vida a los productos tropicales. Uno de sus motores, sin duda, es la presencia de algunos ex obreros de las minas y campesinos de otras zonas con experiencia en la organización sindical. Los colonizadores se organizaron en sindicatos que se hicieron cargo colectivamente de las principales decisiones que involucra la vida en comunidad: la distribución de la tierra y la instalación de servicios básicos.
A inicios de la década del ochenta, coincidiendo con la dictadura de militares vinculados con el narcotráfico, se dio el boom de la producción de coca en el Chapare... El trópico de Cochabamba atrajo entonces a una multitud de nuevos campesinos provenientes de zonas en las que las condiciones de producción se habían deteriorado por problemas climáticos o por la caída de la productividad agrícola resultante de la minifundización en que acabó la Reforma Agraria.
La presencia de colonizadores de culturas y ambientes diversos, la dirección de ex mineros o campesinos con experiencia en labores sindicales, la común tarea de develar un difícil medio ambiente, y la adopción de la coca como cultivo básico a partir del boom del narcotráfico, no alcanzan a explicar la importancia de las organizaciones campesinas del trópico de Cochabamba, que llegaron a conformar un movimiento social de repercusiones de escala nacional En este punto es importante la noción de afuera o exterior constitutivo.
En 1988, se aprobó la ley del régimen de la coca y sustancias controladas (conocida como Ley 1008). Desde su aplicación se ejecutaron programas de erradicación y sustitución de cultivos que no carecieron de rasgos represivos. Los intentos de "erradicación concertada y compensada" y "desarrollo alternativo" fueron siempre acompañados por operativos de "interdicción" en los que las víctimas eran los campesinos. Aparte de este aspecto perverso, la Ley 1008 contradice preceptos constitucionales en tanto que presupone la culpabilidad de los portadores de sustancias controladas. En ese caso, la prisión es inmediata sin juicio, y los presos deben demostrar su inocencia. La población carcelaria inocente se incrementó notablemente entre el año de promulgación de esa ley y el año de su reforma, en 1996.

Resistencia y política

Las organizaciones cocaleras se cohesionaron con el fin de resistir la represión y desarrollaron a partir de ello acciones de política de la identidad. Su discurso se centró en la defensa de los derechos humanos, en la defensa de la coca como fuente de ingresos pero también como "hoja sagrada", y por último en la defensa de su propia condición de población pobre estigmatizada por las autoridades estadounidenses.
Este tipo de acción política, en el caso de los cocaleros, se desarrolla en primera instancia con los enemigos fácilmente identificables –policías, militares– pero siempre en referencia a los gobiernos de Bolivia y Estados Unidos, de modo tal que, aún bloqueando una carretera en el Trópico, el horizonte de la acción está en La Paz: ahí se debe concentrar el impacto. Por ello los cocaleros organizaron una serie de marchas a la ciudad de La Paz, con el fin de negociar con el Gobierno el respeto de los derechos humanos y la finalización de la erradicación forzosa de cocales.
Sin embargo, a pesar de esta determinación de oposición y resistencia, los cocaleros decidieron adscribirse a la institucionalidad democrática vigente desde 1982, creando un partido político para intentar llegar a los gobiernos municipales en primera instancia, a representaciones nacionales en el Parlamento en segunda instancia, y al Gobierno nacional. La iniciativa de crear un partido campesino surgió en el trópico, y fue planteada en 1995 a las principales organizaciones campesinas e indígenas del país en un congreso de la CSUTCB. El congreso se llamó ‘Tierra, Territorio e Instrumento Político de la CSUTCB’. En él se creó el "instrumento político" denominado Asamblea por la Soberanía de los Pueblos (ASP) y posteriormente Instrumento Político por la Soberanía de los Pueblos.
El instrumento adoptó las siglas de partidos registrados en la Corte Nacional Electoral, primero de la Izquierda Unida y luego del Movimiento Al Socialismo (MAS), con la que continúan actualmente.
El movimiento adquiere mayor vitalidad mientras más duras son las amenazas del afuera constitutivo. Pese a los actos que acompañan estos operativos –detenciones injustas, muertes y otras violaciones de los derechos humanos– los campesinos continúan apoyándose en sus organizaciones. En el caso de la política parlamentaria, una alianza informal de los partidos más tradicionales expulsó a Evo Morales de la Cámara de Diputados, en enero de 2002. Los diputados de estos partidos votaron su desafuero dando validez a una acusación de instigación al crimen. Morales salió del Parlamento e inmediatamente se dedicó a promover su candidatura a la Presidencia de la República. Al final de la campaña electoral, el Embajador estadounidense en Bolivia sugirió públicamente no votar por Morales, ya que la ayuda económica que Estados Unidos presta a Bolivia se vería comprometida. La votación demostró que la población no hizo caso de esa sugerencia: Evo Morales obtuvo el segundo lugar en la elección nacional y estuvo en posición de disputar la Presidencia de la República en la segunda vuelta en el Parlamento.

La Presidencia

Tras tres años de lucha desde la dirigencia cocalera de las Seis Federaciones del Trópico y líder del MAS por el una nueva Ley de Hidrocarburos y una Asamblea Constituyente, pero además por el respeto a la hoja de coca, Morales alcanzó lo que ni siquiera muchos se imaginaban, la Presidencia de la República, con una votación histórica y mayorista del 53,7 por ciento.
Con Morales subieron al poder varios indígenas, unos en el Ejecutivo y otros en el Poder Legislativo, con los que llevó a cabo la Asamblea Constituyente y la redacción de un cuestionado nuevo texto constitucional con fuerte contenido indígena.

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* Octubre Negro

Una cadena de sucesos iniciada en Warisata por campesinos aymaras y sucedida por una revuelta popular en El Alto, desde fines de septiembre de 2003 hasta el 17 de octubre, derivó en la renuncia del presidente Gonzalo Sánchez de Lozada, quien intentó exportar gas a y por Chile.

* Asamblea Constituyente

La elección de los constituyentes, el 2 de julio de 2006, es un hito dentro del movimiento campesino e indígena. Una vez más, más del 50 por ciento de los elegidos son del MAS y los encargados de la tarea de refundar Bolivia.